Jessica Biel talks about what it felt like being a fish out of water among her English co-stars in the adaptation of Noel Coward's play Easy Virtue, playing an American who takes the wealthy British Whittaker family by storm, impetuously marrying the family's handsome son, John (played by Ben Barnes).  Read more

Synopsis 
The twenties have roared... the thirties have yet to swing. John Whittaker, a young 
Englishman, falls madly in love with Larita, a sexy and glamorous American woman, 
and they marry impetuously.  However when the couple returns to the family home, his 
mother Mrs. Whittaker has an instant allergic reaction to her new daughter-in-law.  
Larita tries her best to fit in but fails to tiptoe through the minefield laid by her mother-
In-law.  Larita quickly realizes Mrs. Whittaker's game and sees that she must fight back 
if she's not going to lose John. A battle of wits ensues and sparks soon fly.  Mrs. 
Whittaker manipulates every situation to undermine her, while Larita remains 
frustratingly calm and engineers sassy counter attacks.  Before long, Mrs. Whittaker's 
manipulation starts to work on John and Larita feels their love is in danger of slipping 
away.  In a grand finale, where the secrets from Larita's past are revealed, she finally 
makes a break for freedom from the suffocating house…..  

The Production 
EASY VIRTUE, the lavish adaptation of Noel Coward's play, was completed in seven 
weeks of principal photography at the end of February 2008, and was shot entirely on 
location in the UK in magnificent stately homes which include Flintham Hall in 
Nottingham, Englefield House, near Reading in Berkshire, and Wimpole Hall in 
Cambridgeshire. 
EASY VIRTUE stars American actress Jessica Biel (The Illusionist, I Now 
Pronounce You Chuck and Larry) playing Larita, the avant‐garde young woman who 
takes the Whittaker family by storm; Colin Firth (Bridget Jones'Diary, Love Actually, The 
Girl with the Pearl Earring) as the war-weary head of the household Mr. Whittaker;  
Kristin Scott Thomas (The Other Boleyn Girl, The English Patient, Gosford Park, Four 
Weddings and a Funeral), as the stoic but neurotic wife Mrs. Whittaker, and Ben Barnes 
(Stardust, The Chronicles of Narnia: Prince Caspian) as Larita's new husband John 
Whittaker.  
The film also features Kris Marshall (Death At a Funeral, Love Actually) as Furber, the 
Whittaker's butler; Katherine Parkinson (The Boat That Rocked, The IT Crowd) as eldest 
daughter Marion and Kimberley Nixon (Angus Thongs and Perfect Snogging, Wild Child, 
Cranford) playing the youngest of the family, the impressionable Hilda. 
EASY VIRTUE is directed by Australian Stephan Elliott, famous for movies 
such as The Adventures of Priscilla, Queen of the Desert and Eye of the 
Beholder, and is produced by Barnaby Thompson, Joe Abrams and James D. Stern. 
EASY VIRTUE is written by Elliott and Sheridan Jobbins, based on the Noel 
Coward play of the same name. 
 
 
Background 

……"It's discouraging to think how many people are shocked by honesty and how few by deceit."
(Noel Coward)
 
 
Noel Coward wrote 'Easy Virtue' in 1924 when he was just 23 and, while it was one of 
his least known works, it played to considerable success.  A young Alfred Hitchcock 
produced a silent film version of the play in 1928.
As a well-known theatre critic once wrote of the production when staged at the 
Chichester Coward Centenary Festival, "'Easy Virtue' is a marvellous reminder of Coward's 
ability to dynamite from within the high society he is generally assumed to have been celebrating.. This is a savage attack on the hypocrisy of the early 1920s and the way in which it used Victorian
standards, already outdated by war, to destroy the lives of those it could not control. 
The result is a psychological study of sexual repression and guilt and revenge, 
as the old certainties crumble at the advance of the jazz age." 
 
"I have loved Coward's work ever since having the good fortune to see Maggie Smith in 
the 1974 production of PRIVATE LIVES, directed by John Gielgud;" begins producer Joe 
Abrams, "and while Coward is best known for the sophisticated wit and style of his 
comedies such as PRIVATE LIVES, DESIGN FOR LIVING, and HAY FEVER, it is his 
dramatic writing that has been the basis of such award winning films as CAVALCADE, 
IN WHICH WE SERVE, and BRIEF ENCOUNTER. So, EASY VIRTUE was particularly 
attractive to me, and I was thrilled to be able to acquire the rights."
  
"Obviously none of the wit of Coward's dialogue could come through in the silent 
version," Abrams adds, "so Hitchcock had to emphasize the drama of the social 
conflict between the new and the old worlds of 1920's England.  For EASY VIRTUE 
today, the challenges and opportunities were not just to keep the conflict, but in the 
spirit of Coward, to build on it with comedy. I approached Barnaby Thompson because 
of his terrific work on two Oscar Wilde films, and was delighted that he shared my 
enthusiasm for what EASY VIRTUE could be to a modern audience."
 
Producer Barnaby Thompson says "There is something very appealing about this story, 
which I believe is universal. It's a story about a guy who meets a beautiful woman, they 
fall in love and marry and he brings her home to meet the family. So far so good you 
think, but the mother-in-law takes an instant dislike to the girl, and then it is about the 
sparks that fly thereafter… and we all have mothers-in-law,". 
 
Dealing with the challenge of adapting Coward for modern audiences, Thompson 
credits co-writers Stephan Elliott and Sheridan Jobbins.  "Coward tends to play it very 
hard and cold, that's the nature of his comedy, and so the process of the adaptation was 
to make sure we care about the characters and give it a thoroughly contemporary feel.  
The significance of the work that was done on the script was to really build up the 
emotional landscape of the piece, so you realize that at the beginning it's all fun and 
there are wonderfully barbed comments being thrown about, but actually it's about a 
group of people who are fighting for their lives and it really matters what the outcome 
is.  If the film succeeds, it will be a combination of Noel Coward's wit and the ability of 
Stephan and Sheridan to make us care about the people themselves."
 
Thompson discusses his choice of director: "Stephan is an experienced director, but had 
been away from the camera for quite a while, and so in a way he brought the kind of 
enthusiasm of a first-timer, combined with the fact that he has made several successful 
movies before.  I always liked his sense of anarchy, and when I was looking around for 
someone to do this I just had a yen to have a director who could inject some irreverence, 
and Stephan came to mind.   He brings an interesting and infectious spirit, and that was 
obvious on set by the way he drove things along, and everyone seemed to have a very 
good time during the shoot.  That speaks well for him."
 
"After famously skiing into a mountain in France in 2004 and breaking my back, pelvis 
and legs, which kept me off my feet for the best part of three years" begins Elliott, "I 
had a lot of time to think.  I had previously decided I had had enough of the film 
industry.  The accident experience gave me the kick-on I needed, and I was trying to 
think of ideas when Barnaby presented me with Noel Coward. My first thought was 
'why on earth are you bringing me Noel Coward?'  Period films really weren't for me; I 
don't think I have ever sat through an entire period film in my life!  But Barnaby said 
that was exactly the reason he was bringing it to me, and so I read it and thought, OK 
what's in this?  And that little sense of rebellion that's in the piece, specifically with a 
modern girl like Larita being dragged into a period film and slowly going mad… is 
where I found myself as a writer.  I thought, aha, I can actually have some fun with this.  
Of course I wasn't allowed to do my standard farting jokes or put men in dresses, they 
had to restrain me a little," he says laughing.

"We didn't want to make a period film," continues Elliott, "we wanted to make a 
modern film for modern audiences so we tried to give it a really contemporary voice, 
then the actors came along and immediately went into Coward mode.  And I had to ask 
them to talk to me as they would normally, so we did eventually find a common voice.  
Also we have gone completely mad on the music, and we are doing some really 
extraordinary special effects which we are not used to seeing in a period film. ."

Talking about working with Stephan on the script, co-writer Sheridan Jobbins says: 
"Stephan is a very funny man. Mischievous.  Devious.  Mocking and self-deprecating.  
While Coward is synonymous with wit - he has a reputation for something a little 
broader!  I pointed this out during our initial script conversation (while rolling around 
laughing and saying things like, 'What? You? Write Noel Coward?').  It turns out I 
inadvertently laid down the gauntlet to a man who respects Coward as one of the great 
20th century observers. The original stage play is a melodrama, not one of Coward-s 
signature comedies. When we were first talking about how to find a way into the 
comedy without being too heavy handed, Stephan paraphrased Coward by saying, 'Wit 
is a spice, not a sauce…' and that lead to the defining style for our screenplay: Never try 
and out Coward Coward."

The Production Team_______________________________________________ 
 
Stephan Elliott (in his own words….!) 
Director and Co-Writer 
 
It's been a strange few years of silence from Stephan Elliott. Having vowed to give up 
the film industry almost a decade ago, he retired to the French Alps and promptly skied 
off a cliff - breaking his back, pelvis and legs. 
Having been told he wasn't going to live - he defied the odds and took to his computer 
from a hospital bed. In that time he had his first crack at EASY VIRTUE and an 
adaptation of his 1994 hit film PRISCILLA for the stage. 
Priscilla The Musical - produced by London Backrow Productions (Matthew Bourne's 
Swan Lake) , has since gone on to break all box office records in his native Australia. 
Now in pre-production for the UK in partnership with Andrew Lloyd Webbers's Really 
Useful Group, Priscilla will open to great fanfair in the Palace Theatre early next year. 
Easy Virtue marks his comeback to the film director's chair. 
Stephan Elliott was born in Sydney, Australia, and spent most of his childhood behind a 
Super 8 camera. He was a pioneer of the video wedding industry when the Betacam 
was invented. At the time, it meant a 3-man crew as the recorder element (which was 
separate from the camera) was the size/weight of Pavarotti and took 2 people to carry it. 
He shot over 900 weddings from 13 to 18 years old, at a time when people were so in 
awe of the concept they did not mind being asked to walk down the aisle 4 times for 
different angles. Sometimes they'd re-ice the cake for multiple cuttings. 
He left school in 1981 and joined North Sydney Tech for a prestige editing course. There 
were 2000 applications for 12 positions. Although he had plenty of examples of fine 
wedding work to prove he knew what he was doing, the course demanded Maths and 
English exams. Knowing full well that his dyslexia would never see him to the finish 
line, he talked his best friend (who had just graduated top of the state in both subjects) 
to join the course with him.  During the exam, they simply swapped names.  Stephan 
got 95%.  His friend got 27%.  
Stephan was accepted to the prestigious course. 
It did not take them long to work out he had cheated. 
Whilst studying - he kept looking for work in the field, most famously threatening to 
chain himself to the door of Kennedy Miller to get a job on Mad Mad Max 2. 
Another production fell for his cheap tricks. He was given the job of 'dishwasher' on the 
film Silver City. When the 3rd AD fell sick (some suspect poison) Elliott filled the position 
with gusto and spent the next decade working on scores of dubious Australian films as 
an assistant director. These were his informative years. He learned HOW NOT TO 
MAKE MOVIES. 
Stephan duly burned out, and went to New Zealand on an extended holiday, where he 
returned with his first feature film script Frauds. He would have started writing much 
earlier if 'Spell Check' had been invented. The project was spotted by wine maker Rebel 
Penfold Russell who had just started a film company, Latent Image. They have since 
become inseparable and spend most days arguing over who is going to pick up the dog 
dirt on the lawn. 
The project was a nightmare to shoot as the financiers had just gone into liquidation. 
That said Frauds - starring Phil Collins, Hugo Weaving, Jo Burns, was selected for 
Competition in The Cannes Film Festival , 1991. 
It was a trial by fire. 
At that time, Latent Producer Andrena Finlay (wife of producer Al Clark) asked 
Stephan if he had any low budget ideas floating around in his head that she could flog 
to death out of desperation whilst they were in Cannes. Stephan had just seen a drag 
queen's feather breaking off her head dress in a Mardi Gras parade and was pondering 
the concept of an Australian Sergio Leone western - with female impersonators. 
In 14 days, he wrote The Adventures of Priscilla Queen of the Desert. It is a shame the word 
Adventures is always overlooked nowadays - as the 'A' was deliberate in getting the first 
listings in all film magazine, newspapers and books. 
Al Clark took over as producer and the film stormed Cannes two years later, winning 
the Prix De Public, soon followed by AFI, BAFTA and ACADEMY awards. 
So, bamboozled by all the attention, Stephan spent the next decade trying to distance 
himself from Priscilla. When originally quizzed about a stage adaptation earlier on - he 
responded "How the **** are you going to put a film set in the ****ING desert on a 
****ING stage"? He spent a good few years avoiding such an idea. 
He is (still) so naive. 
Two more sporadic films followed - the black comedy Welcome to Woop Woop - starring 
Rod Taylor, Barry Humphries, Rachael Griffith and the thriller Eye of the Beholder ‐ 
starring Ewan McGregor, Ashley Judd, KD Lang and Jason Priestley. 
Both were incredibly disastrous shoots. The first because the Sam Goldwyn Company 
making Woop Woop was bought by MGM half way through, giving what should have 
been a small, nasty little movie to a studio who did not know what to do with it. 
In the second - Eye, the financers declared bankruptcy mid shoot and took off with all 
the money. A documentary - Killing Priscilla was shot during the debacle by Stephan's 
life long friend and costume designer Lizzy Gardiner. The doco has become more 
notorious than the film. 
Yet, strangely - both projects were invited to Cannes and Venice consecutively.  
Stephan then went into retirement, vowing never to direct again. 
The rest is history. 
Stephan still skis three months a year. 

Sheridan Jobbins 
Co-Writer 
 
Sheridan Jobbins is a third generation Australian film maker, who has been working in 
film and television all her life "When other kids were playing in sand pits, I was 
playing in editing rooms and on set. I've now done so many different things on both 
sides of the camera. I'm either a film polymath or a poly-moth. Either way, I bring a lot 
of experience to the page... You know, in a Mrs Robinson kinda way."
Sheridan was a director of Latent Image between 1993 and 2000, where she was in 
charge of film and development for their on-going production slate.  It was during this 
time she met Stephan Elliott when Latent Image produced The Adventures 
of Pricilla Queen of the Desert; Frauds; Paws and Willfull.  She and Elliott have continued 
their partnership, writing titles such as Madams, Venetian Wedding, Dog and Ghosts. 
She has also co-written television series including House of Fun, Capital Hill and The 
Planet News , an original concept sitcom for The Disney Channel in the US. 
Between 1984 and 1993, Sheridan acted as writer/presenter for various lifestyle 
programmes including: Simon Townsend's Wonder World! (Network10) which won the 
1984 Logie for "Best Children's Series", Good Morning Australia (Network 10), State of the 
Arts (ABC) (later called Billboard).
Sheridan was also a Guinness Book of Record holder as the Youngest Host of her Own 
TV Show. For three years, starting at just 9 years old she presented the series Cooking 
with Sheri, which she claims, is "A completely useless credit, but something fun to 
mention at parties."
Her hobbies include rocking the boat and pole dancing.

READ MORE ABOUT
The Look of the Period 
The Locations 

READ MORE ABOUT
The Music and The Cast Can Sing

THE ART OF ADAPTATION

HOME